Началом периода постимпрессионизма принято считать 1986г. - год последней выставки импрессионистов. Крупнейшими представителями постимпрессионизма были Сера, Синьяк, Сезанн, Ван Гог, Гоген и Тулуз-Лотрек. Термин "постимпрессионизм" если трактовать его буквально охватывает художественные явления, возникшие после импрессионизма. Можно говорить об импрессионистическом направлении, об общности эстетических принципов, объединяющих художников-импрессионистов, об их совместных выставках. О постимпрессионистах этого сказать нельзя. Никакого постимпрессионистического направления в искусстве конца XIX века не существовало. Были лишь отдельные художественные индивидуальности или небольшие группы живописцев, которые выступили после импрессионистов. В монографии "Постимпрессионизм" Д. Ревалд приводит слова Эмиля Верхарна об этом периоде: "Нет больше единой школы - существует лишь несколько групп, да и те постоянно раскалываются. Все эти течения напоминают мне подвижные геометрические фигуры в калейдоскопе". И все же помимо чисто временной связи творческая и жизненная судьба этих художников обнаруживает черты подлинной, глубокой общности.
Термин постимпрессионизм очень удобен для определения отправной точки, истоков творческих исканий французских живописцев конца XIX века. В самом деле, нельзя понять ни одного из них, не выяснив, чем же был для каждого импрессионизм. Все они так или иначе связаны с этим направлением. Старший среди постимпрессионистов, Сезанн участвовал в первой и третьей выставках импрессионистов; Гоген - во всех выставках, начиная с четвертой. Приехавший в 1886 году из Голландии в Париж Ван Гог был увлечен импрессионистами, испытывал их сильное влияние. Сера и Синьяк, словно принимая эстафету из рук импрессионистов, показали свои произведения на их последней выставке. Дело было, конечно, не только в участии в совместных выставках, в личных контактах. Без опоры на завоевания импрессионистов, на их живописные достижения было бы немыслимо дальнейшее развитие французского искусства. По сравнению с их предшественниками импрессионистами, связи этих художников с действительностью становятся более сложными, подчиненными не столько задаче ее непосредственного изображения, сколько поискам новых возможностей творческого истолкования мира, новой образности, иных, более сложных выразительных приемов.
Принимая и развивая многие, прежде всего живописные завоевания своих предшественников, постимпрессионисты восстали против их приверженности зрительным впечатлениям, против их стремления уловить беглое, преходящее в изменчивом облике действительности. Непосредственно-чувственному восприятию импрессионистов они противопоставили иное видение мира, основанное на глубоком постижении уже не индивидуальных особенностей явлений, а их общих категорий. Они стремились найти обобщенное выражение своих впечатлений, синтезировать их, подчинить выявлению основных закономерностей бытия.
Тем самым камерность, изначально присущая импрессионистическому видению мира, уступила место более масштабному, не по размеру, а по образной сути, более монументальному его выражению, независимо от самого предмета изображения.
В своем окончательном выражении творчество каждого из них явилось отрицанием импрессионистического видения мира.
Живописцы искали новое, полемизируя со своими предшественниками. Все постимпрессионисты были влюблены в натуру. Одержимо погружался в ее изучение Ван Гог, каждый день уходил на мотив Сезан. Сера, как и импрессионисты, жаловался в своих письмах, что плохая погода мешает ему работать. Проблема взаимоотношения света и цвета, столь занимавшая группу Моне, увлекала и постимпрессионистов. Они изучали достижения своих предшественников в этой области, но они не давали свету господствовать над цветом. В их картинах свет не лишает цвета их звучности, а формы определенности. Цветовое пятно или вылепленный цветом объем обычно четко ограничены.
Полотна импрессионистов звали зрителя к радостному погружению в жизнь. Человек чувствовал себя легко перед картинами Моне или Писсарро. Они были близки ему. Полотна постимпрессионистов воздействуют на зрителя не менее сильно, но это уже воздействие иного рода, требующее более быстрой, острой реакции. Художник сразу же заявляет о своем внутреннем состоянии, в его произведениях находит яркое отражение его борьба во имя утверждения своего творческого "я", элемент субъективной оценки натуры усиливается. Гармоническая просветленность пропадает, нарастает внутреннее напряжение.
Подобно своим предшественникам, постимпрессионисты были отвергнуты официальным искусством, к которому они, в свою очередь, относились с непримиримой враждебностью. Еще более решительно, чем импрессионисты, они не принимали буржуазный уклад. Мане, Ренуар или Моне еще находили радость в окружающем их мире, поколение же постимпрессионистов отрицает буржуазный образ жизни во всех его проявлениях. Именно глубочайшая жизненная и социальная неудовлетворенность побуждает Сезанна и Ван Гога искать прибежище в природе и в "естественной" жизни связанных с нею людей; Гоген творит романтический миф, вдохновляясь иллюзорным раем Таити; Сера с язвительной иронией изображает своих современников и только в природе находит утраченную человеком гармонию; Лотрек порывает со своим классом и погружается в свободный от светских условностей мир парижского полусвета. Все они, каждый по-своему, стремятся вырваться за пределы буржуазно-мещанской ограниченности, делячества.
Художественные поиски не объединяли, а скорее разъединяли художников. Все попытки совместной деятельности, постоянных выставок оказывались эфемерными, непрочными. Если импрессионисты при всех переживаемых ими трудностях ощущали хотя бы поддержку своих единомышленников, то Сезанн или Ван Гог были одиноки в своих исканиях. Поколение, пришедшее на смену импрессионистам, было обречено на трагическое одиночество, взаимное отчуждение стало его уделом. Их не принимала уже не только невежественная буржуазная публика или реакционная критика. Нередко они оставались непонятыми даже друзьями художниками и следовали в одиночку своим трудным путем, большей частью так и не дождавшись признания, не вкусив радости успеха.
Постимпрессионизм стал блестящим итогом развития французской живописи XIX столетия и в то же время открыл новую эпоху в развитии художественной культуры. В конце жизни Сезанн писал одному из своих молодых друзей: "Может быть, я слишком рано родился. Я был художником скорее вашего поколения, чем своего...". Эти слова можно отнести и к другим мастерам постимпрессионизма. Не понятое современниками, их искусство завоевало мир уже в первом десятилетии нового века, положив начало развитию самых различных художественных тенденций XX столетия.